文丨海天
在AI领域，苹果扮演着“追赶者”角色，为了增强自身实力，苹果不断收购AI创业公司，不久前它又收购了法国企业Datakalab。
许多人认为2024年将是“AI之年”，手机厂商正在积极引入AI功能，苹果当然不可能作壁上观。今年的WWDC值得关注，到时iOS将会迎来大升级，彭博社报道称，苹果准备将AI植入iPhone，让用户执行日常任务时变得更容易，Siri的智商也会提升一大截。可以说WWDC2024将是苹果的“大考”，它的AI成绩到底如何将接受市场审阅。
OpenAI、谷歌强调云端AI，苹果的路径不太一样，它强调基于设备的AI大模型功能。苹果曾表示：“谈到iPhone AI，我们希望它在设备上运行”。AI算法极为复杂，如果在iPhone上运行，无疑将会消耗大量处理器算力，有弊自然也有利，在手机上执行AI任务速度更快，也更安全。
苹果为什么收购Datakalab？
据法国杂志《Challenges》报道，苹果已经收购法国AI创业公司Datakalab，该公司专攻AI压缩、计算机视觉技术，虽然收购现在才曝光，但交易已经于去年12月达成。
Datakalab在官网介绍称：“我们是一家法国科技公司，致力于开发计算机图像分析算法，它可以测算公共空间流量。图像以100毫秒的速度完成本地处理，转化为匿名统计数据。Datakalab不会存储任何图像或者个人数据，只保留统计信息。”
翻阅历史，Datakalab并没有什么傲人战绩，四年前曾与法国政府合作，将AI工具嵌入巴黎交通运输系统，工具可以帮助政府识别民众有没有戴口罩；它还曾与迪斯尼合作。而且Datakalab规模很小，只有10-20名员工，所以收购金额不会太高。
苹果并不喜欢大交易，总是喜欢收购小公司，这些公司的产品和服务一般都可以与iPhone高度整合。例如2012年时苹果曾收购生物识别技术公司AuthenTec，作价3.56亿美元；2013年苹果推出iPhone 5s，集成Touch ID生物识别指纹传感器。
业界人士认为，在Datakalab的帮助下，苹果可以让深度学习算法以更低能耗、更高效率的方式在设备上运行。
苹果的收购速度在加快
最近几年苹果疯狂收购AI创业公司，努力追赶竞争对手。
2023年苹果至少收购32家AI创业公司，当中大多都是战略性收购，主要是想招揽人才，获得新技术。谷歌2023年收购21家AI创业公司，Meta收购18家，微软收购17家，苹果的收购量最多。32家并非确切数字，因为苹果还喜欢悄悄收购，不向外界透露。
2021年库克曾公开表示，苹果每3-4周就会收购一家企业，2022年时他又说每2-3周就会收购一家，收购速度似乎正在加快。
上个月苹果刚刚收购加拿大AI创业公司DarwinAI，该公司开发的AI视觉检测技术可以用来检查制造业零部件，它还拥有可以让AI系统变得更小、更快的核心技术，苹果可能是看中DarwinAI手中的技术，也可能是看中DarwinAI公司的人才团队，或者二者兼有。
可以确定的是，苹果对AI相当重视，它的前进方向并非基于云端的大语言模型，而是基于设备的AI模型。苹果拥有很强的垂直整合能力，它可以为设备优化生成式AI模型。未来将会有更多开发者为消费设备开发小型大语言模型，基于设备的推理优化技术将会变得越来越重要，这也是苹果可以进取的领域。
苹果并不缺钱，收购能快速增强AI实力。2023年苹果创造自由现金流1070亿美元，目前拥有现金及现金等价物约650美元。但想在AI领域追赶或者反超，成本必然是高昂的，对手的实力很强大，苹果胜算并不高。
在AI领域，苹果胜算并不高
2023年苹果的资本支出约为96亿美元，只相当于微软、Alphabet、Meta的三分之一。苹果去年的研发投入约为299.2亿美元，虽然比2022年的262.5亿美元增长约14%，但在标普500企业中只能排第五位。苹果研发费用在营收中的占比不到8%，比很多大型科技公司都要低。
苹果之所以选择开发基于设备的AI模型，可能是因为它深知自己的弱点在哪里。在全球范围内，苹果只有26个数据中心，而微软、谷歌、亚马逊各自拥有超过300个数据中心，AI依赖强大算力，对手的算力远超苹果。但苹果也有自己的优势，它在全球拥有庞大的设备用户，所以绕开云端AI、开发基于设备的AI是明智之选，也是无奈之选。
光是收购远远不够，最终还是要看创新能力。最近几年苹果的创新能力有所下降，iPhone年复一年微创新，用户已经审美疲劳；Apple Vision Pro不温不火，与成功相去甚远；研发多年的汽车项目被砍，目前的苹果急需颠覆式创新证明自己“宝老未老”。
外界虽然猜测纷纷，苹果却从未清楚描述过自己的生成式AI战略。
苹果CEO库克证实公司正在积极投资AI，他表示：“我们深信，在生产力、问题解决等方向，生成式AI将为用户带来变革性机会。”苹果全球营销高级副总裁Greg Joswiak则暗示，AI将会成为WWDC2024的核心，他还说WWDC2024绝对不可思议（Absolutely Incredible）。考虑到“Absolutely Incredible”的首字母组合刚好是AI，所以AI应该会成为WWDC2024的主角。
一直以来苹果所擅长的主要还是硬件，在软件领域苹果的优势从来不明显，无人驾驶汽车的失败证明过这一点，无数人质疑苹果的AI实力并非毫无根据，如果WWDC2024不能让人眼前一亮，苹果股价还将下跌。